Kirkland „Kirk“ Lightsey sa narodil 15.februára 1937 na farme v Detroite ako jeden z 12 detí.
Ako 4-ročnému mu učaroval klavír a jeho prvými potôčkami boli Earl Hines, Fats Waller, či Duke Ellingon , ktorí ho doviedli do hlavného prúdu jazzu.
Čoskoro pribral aj klarinet a začal hrávať po miestnych kluboch. Vojenskú službu si odkrútil v New Yorku spoločne s Cannonball Adderleyom a Melba Listonom. V polovici 60.rokov už spolupracuje s Dexter Gordonom, Betty Carter, Chet Bakerom, Pharoah Sandersom a inými.
V roku 1984 zakladá skupinu The Leaders spoločne s Lester Bowiem, Arthur Blythom, Chico Freemanom, Cecil McBeeom a Don Moyom. Jeho veselá povaha sa odráža i v hudbe a v komunikácii s publikom.